垫状矮小半灌木，高8-20厘米。根粗壮，根系发达。茎多分枝，开展，全体呈球状植丛。偶数羽状复叶；托叶膜质，彼此合生，下部与叶柄贴生，先端平截或呈二尖，后撕裂，被贴伏白色柔毛或无毛，边缘有白色长毛；叶轴宿存，木质化，长2-6厘米，下部粗壮，先端尖锐，呈硬刺状，老时淡黄色或黄褐色，嫩时灰绿色，密被贴伏绢状柔毛；小叶4-6对生，线形或长圆状线形，长5-18毫米，宽1-2毫米，先端渐尖，具刺尖，基部楔形，边缘常内卷，两面密被贴伏白色绢状柔毛和不等臂的丁字毛。

分布于中国内蒙古、陕西、宁夏、甘肃、青海、新疆等省区。俄罗斯西西伯利亚和蒙古南部也有分布。 生于砂砾质淡灰钙土、淡栗钙土、棕钙土地区及漠钙土区的边缘地区。见于干旱的丘陵和河谷阶地，也大量生长在山麓石质、砾石坡地和高原、河谷冲积平原的薄层覆沙地。在内蒙古乌兰察布盟北部、宁夏中北部，与戈壁针茅、沙生针茅、石生针茅、短花针茅、冷蒿等组成荒漠草原；在贺兰山西麓洪积扇及山前倾斜平原淡灰钙土上，与红沙、无芒隐子草或短脚锦鸡儿、驼绒藜等组成草原化荒漠；向北部，可推进到荒漠带的边缘，例如在伊克昭盟西部、乌兰察布盟北部剥蚀低山砂砾质、碎石质坡地，与红沙及蓍状亚菊、冷蒿或刺旋花、半日花、松叶猪毛菜及小针茅、无芒隐子草组成草原化荒漠，在鄂尔多斯、阿拉善高平原南部，与霸王、沙冬青、绵刺、四合木、膜果麻黄及蓍状亚菊、小针茅组成荒漠草原。在半荒漠地带的固定、半固定沙丘及沙地，常与柠条、黑沙蒿、梭梭、白刺、霸王、泡泡刺等组成沙质荒漠草场。猫头刺还可向东、向南侵入干草原带，作为小针茅草原的伴生成分或沙化、荒漠化演替过程的一个类型，占据某些边缘地段。性喜干旱和砂砾质基质，不耐水淹和盐渍化；遇大旱，成片死亡或生长不良。 猫头刺

胀萼猫头刺（Oxytropis aciphylla Ledeb. var.utriculata H. C. Fu）与猫头刺的区别在于花后萼膨胀为壶状或球状。分布于中国内蒙古自治区乌兰察布盟。生于丘陵坡地。模式标本采自内蒙古乌兰察布盟达尔罕茂明安联合旗。 猫头刺

强旱生小半灌木，为荒漠草原带的标志植物之一。猫头刺早春4月返青，5月中下旬开花，6-7月结果。春季开花时，使荒漠草原在半月内呈现一片蓝紫色瑰丽的特殊季相。

饲用：春季绵羊、山羊采食一些猫头刺的花和小叶；冬春季节和草缺年份，驴、马和山羊采食其茎基部。夏、秋季节骆驼乐食，其他家畜多不采食。植物全株多刺，花、叶短小，又藏于刺丛中，大大影响其饲用价值，为劣等饲用植物。在猫头刺占优势的半荒漠地区，最好用饲用价值较高的旱生、强旱生草本或小灌木、小半灌木逐步地代替这种草，使草场向有利方向更新。清除后的猫头刺可通过晒干、粉碎，用其草粉饲喂家畜，或直接用作薪柴和绿肥。这种试验应控制在一定面积上，带状间隔进行，防止大片除掉后造成土壤严重侵蚀。