多年生草本。根状茎粗壮，弯曲，直径1-2厘米。茎直立，高8-30厘米，不分枝，2-3条自根状茎发出。基生叶长圆形或披针形，长3-11厘米，宽1-3厘米，顶端急尖，基部近心形，，上面绿色，下面灰绿色，有时疏生柔毛，边缘叶脉增厚，外卷；叶柄长3-8厘米；茎生叶较小狭披针形或线形，叶柄短或近无柄；托叶鞘筒状，膜质，下部绿色，上部褐色，顶端偏斜，开裂，无缘毛。

圆穗蓼为典型的多年生高寒草甸种，广泛分布在青藏高原东缘及其毗邻地区的高山、亚高山草甸中。在四川西部、云南西北部的高山、亚高山草甸中也有大量分布。常与羊茅(Festuca ovina)或翦股颖(Agrostis sp．)、早熟禾(Poa spp．)、双叉细柄茅(Ptilagrostis dichotorna)、委陵菜(Potentilla sp．)、高山嵩草(Kobresia pygmaea)等组成优势种。草群茂密，种类丰富，构成绚丽多彩的“五花草甸”。在贡嘎山海拔4000～4600米的杜鹃一嵩草、杂类草灌丛草甸中为优势种之一，在白芒雪山海拔4000米以上的杜鹃一嵩草、杂类草灌丛草甸中为优势种，在川西、滇西北地区海拔3900米左右的亚高山灌丛草甸中，常以优势种或伴生种出现。圆穗蓼是高山草甸和亚高山草甸的主要组成成分，是主要的伴生种，有时也可成为优势种。

分布于中国、印度北部、尼泊尔、锡金、不丹。

圆穗蓼一般生长在高海拔地区，气候寒冷，牧草生育期短(120天以内)，优良的禾本科、豆科牧草分布很少，因此圆穗蓼为这些地区不可多得的良好饲用植物。在高山和亚高山地区，牛、马、绵羊、山羊等各种家畜均喜食，尤其在花果期，花序甘甜可口，牦牛、绵羊更为喜食，具适口性好、蛋白质含量较高的特点。据分析，氨基酸含量是珠芽蓼的1.5倍，具有抓膘催肥作用，是高寒地区优良牧草。