冕麦鸡雌雄鸟相似。体形中等。体长30-31厘米，体重126-200克。 成鸟（繁殖羽）：头顶及后颈黑色，黑冠由一道白色包围环。肩、背及翼覆羽青灰褐色，飞羽青灰色，小覆羽色淡，大覆羽端部白色；初级飞羽黑色，次级飞羽纯白；尾羽白色，具宽阔的黑色次端斑，次端斑由内向外渐小；最外侧1对几纯白色，翼角具黑色的距；尾上覆羽及尾羽基部白色，尾端黑色。颏、喉、颊灰白色，胸灰褐色；下腹部与胸部有一道深色带，形成半圆形胸斑。余部纯白。腿较长，红色。鸟喙较长而尖，前端污黑色，靠近喙基的半部红色。眼先具一小形黄色肉垂。

栖息于丘陵、山脚平原和草原地带的湖泊、水塘、沼泽、溪流和农田地带。可活动于海平面至海拔3000米以上的区域，在南马林迪的沿海低地缺席，在维多利亚湖盆地广泛分布。

常成群活动，特别是冬季，常集成数十至数百只的大群。善飞行，常在空中上下翻飞，飞行速度较慢，两翅迟缓地扇动，飞行高度亦不高。有时亦栖息于水边或草地上，当人接近时，伸颈注视，发现有危险则立即起飞。

原产地：安哥拉、博茨瓦纳、布隆迪、民主共和国、刚果、肯尼亚、马拉维、莫桑比克、纳米比亚、卢旺达、索马里、南非、南部、斯威士兰、坦桑尼亚、乌干达、津巴布韦、赞比亚。

繁殖期5-7月。一雌一雄制，通常成对或成松散的小群在一起营巢。多营巢于草地或沼泽草甸边的盐碱地上，巢甚简陋，系利用地上凹坑或将地上泥土扒成一圆形凹坑即成，内无铺垫或仅垫少许苔草草茎和草叶。5月初开始产卵，每窝产卵约4枚。卵呈梨形或尖卵圆形，灰绿色或米灰色、被有不规则的黑褐色斑点，尤以钝端较多。卵产齐后即开始孵卵，雌雄鸟轮流承担，以雌鸟为主，孵化期25-28天。雏鸟早成性，出壳后的第二天即能离巢行走，奔跑迅速，遇人后先急速奔跑，然后隐藏在杂草根部不动，亲鸟则在空中来回飞行鸣叫。

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2012年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。