直立草本，高可达1米。根细长，粗约2-3毫米。茎上部和分枝具纵稜，分枝有时有极狭的翅。叶状枝通常每3-4枚成簇，窄条形，镰刀状，基部近锐三棱形，上部扁平，长1-4厘米，宽0.7-1毫米；鳞片状叶近披针形，基部无刺。花每2-4朵腋生，黄绿色；花梗很短，长约0:5-1毫米；雄花：花被长2-2.5毫米；雄蕊的花丝不贴生于花被片上；雌花和雄花近等大。浆果直径约6毫米，熟时红色，通常有1-2颗种子。花期5-6月，果期8-9月。

分布生于海拔400-2300米的草坡或林下。

中国沿海地区和黑龙江、吉林、辽宁、河北、河南西部、山东、山西、陕西（中南部）和甘肃（东南部）皆有种植。也分布于日本、朝鲜和苏联西伯利亚。

龙须菜具有浓郁的芳香气味，有清热解毒、利湿助消化等功效，可治感冒、便秘等症。模式标本产地：美国加利福尼亚州太平洋丛林。从营养成分上看，每百克鲜龙须菜含蛋白质为1.4g，胡萝卜素为220mg，维生素B1为0.01mg，烟酸为0.9mg，维生素C为2mg，非常适于老年人和幼儿食用。