真海豚体形似鱼，体长为2米左右，雄兽的体形稍大。身体呈纺锤形，喙细长，长度为宽度的2倍以上。上、下颌的左右两侧各有40一65枚小而尖的牙齿，直径只有3毫米左右。额部的隆起不如其他海豚类明显，额与喙的交界处有明显的沟状缢缩。背鳍为三角形，中等大小，上端尖，略呈镰状向后屈。鳍肢也是三角形，末端较尖，具5指。前2个颈椎愈合，14对肋骨中的前4一5对是双头肋，胸骨由4节构成。身体的背部为蓝黑灰色，腹面为白色，二者间为土黄色或灰色，看上去就象是从鳍肢的上方向背鳍的后端画了一个弧线，弧线以上是灰色，灰色区的上方是蓝黑灰色；自肛门的稍后上方向背鳍的前缘也画有一个弧线，弧线以上也是灰色。两条弧线在背鳍的下方交叉，构成了一个三角形的黑色区域。从眼睛向后到肛门之间，通常有两条瓦灰色的带，从鳍肢的基部到下颌还有一条黑色的带，这条带一直延伸到下颌的下侧，然后朝口角方向呈“V”字形折回，通入下喙上缘的黑色带中或通入口角处。此外在眼睛至额和喙的交界处有一条黑带，在喷气孔至额和喙的交界处还有一淡色线条。眼睛的周围有一个黑色的环。背鳍的中央通常有一个三角形的灰色、象牙色或白色的区域。雄兽的睾丸很大，每个长40厘米，直径15厘米，2个合重为7-8千克，位于腹腔之内，雌兽的子宫是双角子宫。

真海豚分布于热带至暖温带为主 真海豚地理分布 的太平洋、大西洋和印度洋等各大海洋以及黑海等，在中国见于渤海和黄海的各渔场、大沙、连青石、獐子岛等，东海的舟山、温台、海礁渔场，南海的北部湾、北海、海南岛海域，以及台湾的基隆、桃园、澎湖附近海域等。

真海豚常以数十只或几百只为群，眷恋性很强，行动敏捷，以鱼类和乌贼为食，特别是群游性鱼类，如鲱鱼、沙丁鱼、鲐鱼、黄鱼、竹荚鱼、带鱼等。当追逐鱼群的时候，常在水面上作频繁的起伏，并不时跳跃出水面。游泳的速度很快，瞬时速度可达30海里（约55km/h）。有时尾随在渔船、轮船的后面，或者在船头的波浪中随波荡漾。

春季和秋季是交配的主要季节，雌兽每隔2—3年生育一次，妊娠期大约为10一11个月，幼仔刚出生时体长为75－85厘米，哺乳期超过1年。寿命约为25一30年。

真海豚在分类学上隶属于鲸目、海豚科、海豚属。 两种海豚比较 该属中有短吻真海豚和长吻真海豚2种，因为它们在背鳍的中央有一个三角形的淡色区，上颌骨腭部左右有一个纵深的沟，这些特点足以同海豚科的其他动物相区别。由于分布的范围很广泛，所以地方性的变异也很大，特别是喙的长度和体色的变化很大，以至于过去曾经被订为不同种的，其实都是属于真海豚。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2008年濒危物种红色名录ver 3.1，短吻真海豚（Delphinus delphis）——无危物种（LC）。 长吻真海豚（Delphinus capensis）数据缺乏（DD）。