灌木，高0.7-1.5厘米，由基部多分枝。老枝深灰色，一年生枝浅褐色，嫩枝有条棱，被伏贴短柔毛。羽状复叶有 (2) 3-4（5）对小叶；托叶在长枝者硬化成针刺，长2-5毫米，宿存，短枝者脱落；叶轴在长枝者硬化成针刺，长1.5-4厘米，宿存，粗壮，短枝者纤细，脱落；小叶倒卵形、狭倒卵形或长圆形，长4-12毫米，宽3-5毫米，先端钝，有刺尖，基部稍狭，两面近无毛或疏被短伏贴柔毛。花梗单生，长1-2.5厘米，中上部具关节，苞片早落；花萼钟状管形，长6-10毫米，近无毛；花冠黄色，长26-30毫米，旗瓣宽卵形，翼瓣长圆形，瓣柄长约为瓣片的1/3-1/2，耳齿状，龙骨瓣的瓣柄长约为瓣片的3/4，耳短小，子房近无毛。荚果长2-3厘米，宽约4毫米。花期4-5月，果期7月 。

刺叶锦鸡儿生长于干山坡、山前平原、河谷、沙地。常成片生长，构成群落中的优势种。

刺叶锦鸡儿分布于新疆北部。中亚也有。模式标本采自伊犁地区。

本种原始记载：旗瓣长约2.5厘米，针刺长约2.5厘米。我们采于干旱条件下的标本亦与之近似，但大多标本的花及针刺均较长。