小乔木、灌木或亚灌木近草本。叶互生，稀对生或近轮生，通常具腺点，全缘或具波状圆齿，或具锯齿，具边缘腺点或无。聚伞或亚聚伞花序、伞形或亚伞形花序，或由上述花序组成的圆锥花序，或金字塔形大型圆锥花序，稀总状花序，顶生、腋生或侧生，或着生于特殊侧生或腋生的花枝顶端；两性花，通常5枚，极稀4枚（我国不产）；花萼通常基部多少连合，稀分离，萼片镊合状或覆瓦状排列，通常具腺点；花瓣基部短连合，稀连合达全长的1/2，通常为右旋螺状排列，花时外反或开展，稀直立，无毛，稀里面基部被微柔毛，通常具腺点；雄蕊着生于花瓣基部，不超出花瓣或超出花瓣（我国不产）；花丝极短，稀与花药等长或较长（我国不产），基部宽；花药几与花瓣等大，2室，纵裂，稀孔裂；雌蕊常为球形、卵形或金字塔形；花柱丝状，有时长出花瓣；柱头点尖；胚珠3—12或更多，1轮或数轮。浆果核果状球形，具坚脆的或近骨质的内果皮，常红色和具腺点，有时具纵肋，顶端常冠以宿存花柱，或由花柱基部形成的小尖头，宿存萼包果或反卷，具种子1颗；种子被胎座的膜质残余物所盖，球形，基部内凹；胚乳丰富，胚圆柱形，横生或直立。

约300种，分布于热带美洲，太平洋诸岛，印度半岛东部及亚洲东部至南部，少数分布于大洋洲，非洲不产，我国68种，12变种，分布于长江流域以南各地。

顶序组 Sect. Acrardisia Mez 　　腋序组 Sect. Akosmos Mez 　　锯齿组 Sect. Bladhia (Thunb.) Mez 　　圆齿组 Sect. Crispardisia Mez 　　短序组 Sect. Pimelandra (A. DC.) Mez 　　高木组 Sect. Tinus (Burm.) Mez

紫金牛Ardisiajaponica(Thunb) Blume

小灌木或亚灌木，近蔓生，具匍匐生根的根茎；直立茎长达30厘米，稀达40厘米，不分枝，幼时被细微柔毛，以后无毛。叶对生或近轮生，叶片坚纸质或近革质，椭圆形至椭圆状倒卵形，顶端急尖，基部楔形，长4-7厘米，宽1.5-4厘米，边缘具细锯齿，多少具腺点，两面无毛或有时背面仅中脉被细微柔毛，侧脉5-8对，细脉网状；叶柄长6-10毫米，被微柔毛。亚伞形花序，腋生或生于近茎顶端的叶腋，总梗长约5毫米，有花3-5朵；花梗长7-10毫米，常下弯，二者均被微柔毛；花长4-5毫米，有时6数，花萼基部连合，萼片卵形，顶端急尖或钝，长约1.5毫米或略短，两面无毛，具缘毛，有时具腺点；花瓣粉红色或白色，广卵形，长4-5毫米，无毛，具密腺点；雄蕊较花瓣略短，花药披针状卵形或卵形，背部具腺点；雌蕊与花瓣等长，子房卵珠形，无毛；胚珠15枚，3轮。果球形，直径5-6毫米，鲜红色转黑色，多少具腺点。花期5-6月，果期11-12月，有时5-6月仍有果。

本属植物多供药用，对跌打、风湿、痨咳及各种炎症有良效；有的果可食，种子可榨油，叶可作野菜；有的亦为园圃中的花卉。