一年生草本，高3-6厘米。茎直立，紫红色，光滑，从基部起分枝，稀不分枝。叶卵圆形或卵圆状匙形，长10-13毫米，宽3-8毫米，先端钝圆或圆形，具小尖头，边缘软骨质，平滑或有不明显细乳突，两面光滑，叶脉1-3条，在两面均明显，中脉在下面呈脊状突起，叶柄光滑，长1-2毫米，有时最上部叶狭窄，披针形或狭椭圆形，长7-9毫米，宽1.5-2毫米，先端渐尖，有短小尖头，边缘膜质，宽，有不明显的细乳突，中脉在下面呈脊状突起；基生叶在花期不枯萎，与茎生叶相似而较小；茎生叶常密集，覆瓦状排列，稀疏离。

龙胆植物为典型的高山植物，喜冷凉气候，有较强的耐寒性；对温度要求不严格，但种子萌发时，必须有适宜的温度和一定的光照条件，苗期忌高温潮湿天气。龙胆草在较为湿润的土壤长生长良好，忌干旱，当耐旱能力较强。土壤水分过多会影响龙胆草的生长，而且会造成烂根。喜欢微酸性土壤。龙胆草对养分有一定的要求，一般在较肥沃的黑壤土生长发育良好，因此可以不进行追肥，但在苗期由于幼苗根比较细小，吸收肥料的能力差，可以施入一定量的基肥。

产中国东北、陕西、山西、河北、河南、山东、湖北、安徽、江苏、浙江。生于草甸、灌丛中、林下，海拔500-1650米。苏联、朝鲜、日本（模式标本产地）也有分布。

龙胆植物花色艳丽，色彩丰富，有紫、白、蓝、黄白等多种颜色，适宜作为花坛、花镜或盆花。龙胆最高不过四、五十厘米，大部份是矮小贴地丛生。一株上有许多分枝，花生于枝上顶端，成古钟形或漏斗形，有4-5个裂瓣，全缘的，也有细裂的成流海似的须。龙胆花在秋冬季一片枯黄的草丛中临风开放，显得分外朴实和幽静，龙胆开花一片片一簇簇，临风摇曳，显出一种淡雅、素静的美，因而成为著名的花卉。