1791年，懒熊首次被带至欧洲，该物种最初归类于树懒属（Bradypus），因为人们认为它们与生活在南美的树懒有关，原因是缺少两个第一上切齿。 因此被命名为“Bradypus pentadactylus”，其含义为“五指树懒”或”和“像熊的树懒”。懒熊在僧伽罗语和泰米尔语各有不同的名称，但是其意义都是相同的，意即“熊”。 [3-4]

关于该物种应属于单一属的“懒熊属”（Melursus）还是“熊属”（Ursus），仍存在争议。

懒熊的身体结构笨拙，尾巴粗短，脚爪堪称巨大，长达10厘米，弯曲并且无法缩回脚掌，这种爪部构造不但方便它们挖掘蚁穴，还便于它们爬树。懒熊的兽迹与人类的足迹相似，但是，懒熊的奔跑能力比人的奔跑速度快。

这些熊虽然生活在热带地区，但有长长而蓬松的皮毛，这表明它们很容易受到寒冷胁迫的影响。懒熊是优秀的登山者，但不会为了逃避危险而爬树。白天它们在山洞里睡觉，尤其是在河岸边的山洞里。和熊科的其他同类一样，懒熊也是独行动物，多数时候孤身只影，除非那些带着孩子四处奔波的单身母亲。懒熊会在树边磨蹭身体，并抓挠树干，以便留下自己的气味。但它们对领地不太看重，可以友善地对待共享领地的同类，很少发生摩擦。

懒熊以其缓慢移动的习惯而得名。 各种各样的适应措施使这种夜间活动的动物能够袭击昆虫的繁殖地。 它们的前爪长而弯曲，可以撕挖开蜜蜂或白蚁的巢穴。它们将自己的长鼻子插入巢穴并关闭其鼻孔（从而防止昆虫进入呼吸道），张开其可伸出的嘴唇，并通过缺乏中央上切牙的间隙吸入昆虫。这种吸吮动作还伴随着一系列的喘气声，直至185米为止都能听到。

懒熊是杂食性的，主要食物是白蚁等昆虫，另外也吃树叶、花朵、水果、谷物和小型脊椎动物， 在3-6月的几个月中，水果更为常见，有时可能占懒熊饮食的50%。但它们更喜欢白蚁或蜂巢，并且会竭尽所能地攻击它们，并会捡食腐肉。此外与其它熊类一样，它也十分爱吃蜂蜜。当居住地临近人口稠密的地方，懒熊也以甘蔗和玉米等农作物为食。

这些熊只具有被老虎和豹子等大型食肉动物捕食的风险。 带有幼崽的雌性懒惰熊有时会有所不同，以避开这些夜间掠食者。

虎是懒熊在自然界的主要天敌。雄虎对懒熊有压倒性优势，有过不少猎杀懒熊的记录。但雌虎在同懒熊的冲突基本没什么优势（当然这可能与虎的谨慎性格也有关系），少数比较强悍的懒熊甚至夺走过一些雌虎和亚成体虎的猎物。比较罕见的情况下有懒熊杀死公孟加拉虎的记录。

据统计，截止至2008年底，懒熊的数量有10000-25000只，而且还在下降。对斯里兰卡岛上的懒熊的数量也知之甚少。1990年初步报告该岛有300-600头熊。2007年根据无线电追踪懒熊的领地估计，仅瓦斯加穆瓦国家公园（WasgomuwaNational Park）就有100-150头懒熊。这个国家公园仅占斯里兰卡已知的懒熊范围的5%左右，因此数量可能大大超过先前的估计。

在懒熊生活的许多地方都观察到栖息地破碎化的加剧和减少。但是，对物种数量变化进行严格评估的情况很少。2011年，在整个印度的老虎全面调查中，比较了2006年至2010年在某些地区的懒熊的占用情况，并报告了5个减少，4个增加和3个稳定的懒熊种群。尽管两次调查之间的时间间隔短，可能无法可靠地表明物种数量趋势。

威胁懒熊生存的主要原因是栖息地的丧失，人们为了农业开垦和城市发展毁坏了大片的森林，不仅让包括懒熊在内的很多动物失去了食物来源，也让它们无家可归。此外，年幼的懒熊还不时被人捉去表演马戏。这些懒熊的鼻子被刺穿，牙齿和爪子被拔掉，并被赶到烫手的金属盘子上学习跳舞。长期的虐待和糟糕的生活条件使很多悲惨的跳舞熊在很年轻的时候便宣告死亡。

与许多物种一样，懒熊栖息地的破坏是其数量迅速下降的主要原因。 在1956-1983年之间，斯里兰卡已损失了约185万公顷的天然原始森林。 破坏的原因包括农业和发展计划。对该物种的间接威胁是建造网球场破坏了白蚁土丘。白蚁是这些熊的主要食物来源。这些熊也因其侵略和破坏农作物的原因而被猎杀。

懒熊会进入玉米等农作物田地，以对人类的具有伤害和侵略性（尽管这可能是不公平的描述）而闻名。 它们很可能是印度中部最危险的野生动物。 当它们进入人类的居住地时，会造成大量的人员伤亡。 一项研究发现，在1989年4月至1994年3月之间，有735例被懒熊袭击的受害者，其中48人死亡。