蚁蜂体壁坚实，长形，体长数毫米至20余毫米为多；多为黑色、具红黄色等斑纹。多被毛，具光泽。头略圆。复眼圆形，或内缘凹入，有单眼。上颚强壮。触角裸露，或具短或长毛；雌蜂触角弯，12节；雄蜂触角直，13节。前胸背板侧面似三角形，伸达或接近翅基片，第1、2腹节间深缢，足粗短。前翅第1盘室比亚中室短，一般前翅有2～3个肘室，翅脉常不达翅端；翅痣清楚或不发达；翅常暗褐色、烟色或浅黄色，并有虹色光泽；有的科雌蜂无翅。腹部有或无腹柄，雄蜂腹端常生有1或多个刺。

蚁蜂在面对掠食者的时候，雄性蚁蜂具有明显的优势，它们长有翅膀，只需要飞走躲避即可。相比之下，雌性蚁蜂不仅只能在地面活动，而且外形十分显眼。鲜艳的绒毛似乎很容易招来危险，但这实际就像大黄蜂的黄黑条纹一样，能起到警告掠食者的作用。而且，雌性蚁蜂还将“警戒色”这种防御策略上升到了全新的高度。不同的蚁蜂物种已经演化出了相互模仿的能力。通过在外观上模拟邻近的其他蚁蜂，这些独居的动物找到了一种提高数量优势的方法。不明就里的掠食者可能会尝试捕食蚁蜂，但很快它就会尝到苦头，并且记住蚁蜂的颜色，保证下次不会犯同样的错误。通过相同的外观信号，不同的蚁蜂物种获得了同样的保护。

蚁蜂已知约3,000种，在西半球干热地区最多。

蚁蜂多寄生在蜂上，但也有的寄生在蝇或甲虫上。卵产在宿主的巢房内，每房一卵。寒冷地区，幼虫寄生在未成熟宿主体外，以蛹越冬。