多年生 藤本。茎有纵棱，老枝无毛，幼枝被疏柔毛。一至二回羽状复叶，小叶有柄，2-3全裂或深裂、浅裂，中间裂片较大，宽卵状披针形，如中间裂片与两侧裂片等宽时，则裂片常成线状披针形，长（1.2-）2.5-3.5(-6)厘米，宽0.2-1(-1.5)厘米，顶端钝或渐尖，基部楔形或圆楔形，全缘或有数个牙齿，两侧裂片较小，下部通常2-3裂，或不分裂，两面被贴伏柔毛，但上面的毛常渐渐脱落。花大，单生，少数为聚伞花序有3花；萼片4，黄色、橙黄色、黄褐色、红褐色、紫褐色，长1.2-2.2厘米，宽0.8-1.5厘米，宽长卵形或长圆形，内面密生柔毛，外面几无毛或被疏柔毛，边缘有密绒毛；雄蕊多数，花丝狭条形，被短柔毛，花药无毛。瘦果狭长倒卵形，宿存花柱被长柔毛，长约5厘米。花期5月至7月，果期7月至10月。

生长在海拔2210-4800米的小坡、山谷草地或灌丛中，或河滩、水沟边。

铁线莲性耐寒（茎和根系可耐-10℃低温），耐旱，较喜光照，但不耐暑热强光，喜深厚肥沃、排水良好的碱性壤土及轻沙质壤土。根系为黄褐色肉质根，不耐水渍。

分布在我国产西藏南部和东部、四川西南部。喜马拉雅山区也有分布。

铁线莲是毛茛科多年生藤本花卉。品种繁多,花色丰富,常见颜色有玫瑰红、粉红、紫色和白色等，有重瓣和单瓣之分，花期5～6月。多做高档盆花栽培,国内已有不少园艺爱好者开始种植这种美丽的植物。

本种与东方铁线莲C. orientalis相近，但是本种叶上、下两面被贴伏毛；花大，单生，少数为聚伞花序有3花；萼片黄色、橙黄色、黄褐色、红褐色、紫褐色，长1.2-2.2厘米，宽0.8-1.5厘米，内面密生柔毛可以区别。