多年生草本，高15-40厘米，全部无毛；根状茎粗短，密生多数细长须根；茎直立，单生或数个丛生，下部节上对生2片鳞状叶。叶对生，通常4片生于茎上部，纸质，宽椭圆形、长椭圆形或倒卵形，长5-11厘米，宽3-7厘米，顶端短尖，基部宽楔形，边缘有圆锯齿或粗锯齿，齿尖有一腺体，近基部全缘，嫩叶背面密生细小腺点，但老叶不明显；侧脉4-6对，网脉明显；叶柄长1-1.5厘米；鳞状叶三角形；托叶条裂成钻形。穗状花序单一，由茎顶抽出，连总花梗长4-6厘米；苞片倒卵形，通常2-3齿裂；花白色，有香气；雄蕊3枚，药隔基部合生，着生于子房上部外侧，中央药隔具1个2室的花药，两侧药隔各具1个1室的花药，药隔伸长成丝状，直立或斜上，长1-1.9厘米，药室在药隔的基部；子房倒卵形，无花柱。核果球形，淡黄绿色，有纵条纹，长约3毫米，近无柄。花期4-5月，果期5-6月。

阴性植物，忌烈日直晒，喜温暖阴湿环境，不耐寒，宜生长于疏松、腐殖质丰富、湿润而排水良好的酸性壤土上。

分布山东、江苏、浙江、安徽、江西、湖北、四川、广西、广东、福建等地。生在阴湿草丛中或林下；生于山坡或低山林下阴湿而带腐殖质的草丛中。

全草入药，有抗菌散淤和活血等功能．有毒！内服慎用。

本种枝叶青翠，花幽香似兰，适作地被植物成片栽植于林下、河边较潮湿处，也宜配置于山石旁、墙角下等稍蔽荫处，也可盆栽。

植株丛生性强，每年自根颈部多发新的根蘖，可将多年生老株脱盆后分株繁殖，分株苗应尽量多带宿土。也可扦插繁殖，在9月上旬剪取当年生健壮枝条，长10厘米至15厘米，保留上部2枚叶片，将基部一节去掉叶片插入素沙土或草炭土中，深3厘米至5厘米，放荫蔽处，保湿保温管护，10月中下旬即可发根。

该科共有5属约70种，分布于热带和亚热带。中国产3属17种，多分布于长江以南各省，其中西南地区最多。金粟兰科植物有较好的药用价值，如金粟兰属的许多种类具有抗菌消炎、活血散瘀、解毒消肿、祛湿散寒等作用，用以治疗多种疾病。草珊瑚属的草珊瑚全草入药，还可用于治疗癌症。有些种类的根状茎可提取芳香油 。有些种类为庭园观赏植物。金粟兰的花极香，用以熏茶，称珠兰茶。