多年生草本。主根明显，侧根细而长；根状茎短，直径4-8(-15)毫米。茎通常单生，直立，稀2至少数集生，高50-150(-200)厘米，绿褐色或深褐色，纵棱稍明显；上半部具开展、纤细、着生头状花序的分枝，枝长5-15(-25)厘米；茎、枝初时微有稀疏、白色的蛛丝状柔毛，后脱落无毛。叶薄纸质或纸质，上面初时有稀疏、不明显的腺毛状的短柔毛，背面初时微有稀疏短柔毛，后脱落无毛；基生叶与茎下部叶宽卵形或长卵形，二回或一至二回羽状全裂，具长叶柄，花期叶多凋谢；中部叶卵圆形或长卵形，长5.5-12.5(-14.5)厘米，宽4.5-8.5(-12)厘米，二回或一至二回羽状全裂，稀少深裂，每侧有裂片3-4(-5)枚，裂片或小裂片形状变化大，卵形、长卵形，倒卵形或椭圆形、基部与侧边中部裂片最大，长2-8厘米，宽1-3厘米，先端渐尖、长尖或钝尖，边缘常有细裂齿或锯齿或近全缘，中轴微有狭翅，叶柄长2-5厘米，两侧有时有小裂齿，基部具细小的假托叶；上部叶与苞片叶略小，羽状深裂或全裂，边缘有小裂齿或锯齿。

细裂叶白苞蒿（变种）与原变种区别在于本变种的中部叶二（至三）回羽状全裂，小裂片先端具长尖头，边缘常有不规则的细裂齿或深尖锯齿，叶柄基部具明显的假托叶；上部叶与苞片叶一至二回羽状深裂或全裂，裂片边缘均有细锯齿。分布于中国陕西（南部）、湖北（西部）及四川；生于中、低海拔地区的林下、林缘、山谷等地。模式标本采自四川。

多生于林下、林缘、灌丛边缘、山谷等湿润或略为干燥地区。

产秦岭山脉以南的陕西（南部）、甘肃（南部）、江苏、安徽、浙江、江西、福建、台湾，河南（南部）、湖北、湖南、广东、广西、四川、贵州、云南等省区；陕西、甘肃及东部、中部与南部各省地区分布在中、低海拔地区，西南省区可分布在海拔3 000米附近地区；为亚洲亚热带与热带地区较为广布的种。越南、老挝、柬埔寨、新加坡、印度（东部）、印度尼西亚也有分布。模式标本采自广东广州附近。

含挥发油，成分有黄酮苷、酚类，还含氨基酸及香豆素等物质。全草入药，广东、广西 民间作“刘寄奴”（奇蒿）的代用品，有清热、解毒、止咳、消炎、活血、散瘀、通经等作用， 用于治肝、肾疾病，近年也用于治血丝虫病。