多年生。具根茎。秆直立，单生或少数丛生，高20-80厘米，具3-5节。叶鞘松弛大都短于节间；叶舌膜质，长约5毫米；叶片斜向上升，长5-20厘米，宽3-7毫米，上面粗糙，下面平滑。

该种与草地看麦娘相类似。体细胞染色体为2n-14，28与草地看麦娘近缘，在欧洲波罗的海沿岸有大量杂交种出现。一般4月上中旬返青，10月上中旬枯黄，生长期较长。在寒冷地区生长良好，具有较强的抗寒性和耐冻性。对水分条件要求较高。

苇状看麦娘是比较典型的中生性植物，适应范围较广，除草甸外，在较干燥的山坡草地也能良好生长。而在平原低洼地，河漫滩、湖滨、山沟或丘间低地等湿润生境，能形成小面积苇状看麦娘草甸。在森林地区的沟谷及山坡灌丛中常以伴生种出现。苇状看麦娘具耐轻度盐碱、水涝、寒冷租践踏等特点。尤其在冬季和早春能耐较长时间水淹。

苇状看麦娘自然分布于欧亚大陆的寒温地带。在欧洲分布于东欧及波罗的海沿岸的芬兰、爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛，西班牙和葡萄牙也有分布；在亚洲分布于中亚、俄罗斯亚洲部分（西伯利亚、东西伯利亚、远东）、蒙古和中国。大约在18世纪中期以前为东欧和俄罗斯栽培，以后传入北美洲。在美国北部大草原，西北部太平洋沿岸各州及中央山区的潮湿地区栽培。

苇状看麦娘在新疆的天山南坡，4月上旬返青；在内蒙古呼和浩特地区，4月中旬返青（栽培）；在巴彦淖尔盟，5月初返青。花期7-8月，果期8-9月，枯黄较迟，10月中旬方始枯黄。苇状看麦娘再生性强，分蘖旺盛。据在呼和浩特地区的测定，7月初第一次刈割，平均株鬲达80厘米，9月底平均株鬲达75厘米，开进入抽穗期。具有结实率高，种子萌发快，容易抓苗，便于种子繁殖等优点。

苇状看麦娘已驯化栽培，播前要平整土地，采用条播为宜。播种期在内蒙古西部6月中旬至8月上旬。千粒重0.33克，播种量每亩1.25-1.5公斤，覆土深度为2厘米左右。播种当年生长缓慢，第二年开始利用。

苇状看麦娘具发达的根茎，无性繁殖力强，叶量丰富，花果期的叶量可占株丛总重量的35.77-46.22%，主要分布于10厘米层以上；在20-40厘米层的叶量占全部叶重量的35.09%，苇状看麦娘春季返青后，嫩叶和幼枝为各类家畜所喜食。抽穗开花期，牛，马等大家畜更喜食，绵羊喜吃叶片和花序。据牧民经验，这时刈割晒制的青干草是冬季的优质饲草。据分析，其代谢能及有机物质消化率在禾本科牧草中也是较高的。亦是改良草甸草原和建立人工割草地很有前途的多年生禾草。