普通燕鸥是一种迁徙夏候鸟。夏羽从前额经眼到后枕的整个头顶部，黑色，背、肩和翅上覆羽鼠灰色或蓝灰色。颈、腰、尾上覆羽和尾白色。外侧尾羽延长，外侧黑色。在翅折合时长度达到尾尖。尾呈深叉状。眼以下的颊部、嘴基、颈侧、颏、喉和下体白色，胸、腹沾葡萄灰褐色。初级飞羽暗灰色，外侧羽缘沾银灰黑色，羽轴白色，内侧具宽阔的白缘、由外向内渐次变小。第1枚初级飞羽外侧黑色。次级飞羽灰色，内侧和羽端白色。冬羽和夏羽相似，但前额白色。头顶前部白色而具黑色纵纹。

普通燕鸥栖息于平原、草地、荒漠中的湖泊、河流、水塘和沼泽地带，也出现于河口、海岸和沿海、沼泽与水塘。

普通燕鸥常呈小群活动，频繁地飞翔于水域和沼泽上空。飞行轻快而敏捷，两翅煽动缓慢而轻微，并不时的在空中翱翔和滑翔，窥视水中猎物，如发现猎物，则急冲直下，捕获后又返回空中。有时也飘浮于水面。

中国繁殖于新疆、青海、甘肃、四川、陕西、西藏、黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、山东、山西等省；迁经河北、湖北、陕西、福建、广东、香港、海南岛和台湾。中国之外繁殖于欧洲，往东到西伯利亚和远东，横渡太平洋到北美，往南到阿富汗、中亚；越冬于非洲、印度、马来西亚、新几内亚、日本和美国南部。

普通海鸥分布图

普通燕鸥的繁殖期为5-7月。常成群在一起营巢繁殖。有时也见单独成对繁殖或与其它鸥在一起繁殖。通常营巢于湖泊、河流和岛屿岸边以及沼泽地与草地上。巢多置于水域岸边平坦的沙地与沙石地上。也在沼泽中高出的土堆上或飘浮的芦苇或其它植物堆上营巢。巢甚简陋，主要为沙石地上的浅坑，内垫有少许枯草和羽毛。有时没有任何内垫物。巢的大小为外径23-25cm，内径12-16cm、巢深3-4cm。

普通燕鸥种群数量较多，全球至少有250000对，其中北美洲东部有35000对，欧洲有140000对（M.Gochfeld&J.Burger，1996）。据亚洲水禽和湿地研究局在业洲南部进行的隆冬水鸟调查资料，1990年统计到6279只，其中西南亚184只，南亚1871只，东南亚3552只，东亚672只；1993年统计到16889只，其中西南亚2376只，南亚6336只。东南亚8085只，东亚92只。中国国的数量较少，1990年统计到672只，1993年仅统计到92只。繁殖季节在内蒙古的数量较多，为常见种或优势种、由于栖息地被破坏、人类捕杀、石油泄漏等原因，该种鸟的种群数量在20世纪末有下降趋势。应注意保护。

列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。