夏羽头、颈和翕前部白色。背、翅上覆羽和腰灰色。肩灰色，羽缘和尖端白色。尾上覆羽和尾白色。初级飞羽灰色，笫1-2枚初级飞羽具黑色羽缘和尖端，第3-5枚初级飞羽具黑色尖端。第5枚初级飞羽有时具白色亚端斑。第6-7枚初级飞羽具黑色亚端斑；次级飞羽暗灰色，具白色尖端。

繁殖期主要栖息于北极海洋岸边和岛屿上。非繁殖期主要栖息于海洋上，是典型的海洋鸟类。

分布图 繁殖于欧洲西北部北冰洋巴伦支海海岸，往东到新地岛、北地群岛、新西伯利亚群岛、符兰格尔岛、楚科奇半岛海岸、堪察加半岛、白令海中岛屿、加拿大东北部海岸。越冬于繁殖地南部沿海，美国、西非、中欧、朝鲜、日本和中国辽宁、河北、山东、江苏等东部沿海地区。

常成群活动。频繁的在海面上空飞翔，或荡漾于海面上，成群栖息于海边岩石或悬岩上，有时也伴随在海上航行船只后面飞翔。

繁殖期为6-7月。营巢于海岸和海岛上。常成群在一起繁殖。繁殖群从几对到数百对，通常营巢于岛屿或岸边悬岩和岩石上。营巢位置较为固定，老鸟常常回到同一地方营巢。雌雄共同营巢。巢主要由枯草、枯枝构成，内垫有羽毛。巢的大小直径为25-30厘米，巢高15-20厘米。每窝产卵通常2-3枚，偶尔少至1枚。卵的颜色为赭色，被有暗色斑点。卵的大小为47-61×135-44毫米，重40-47克。雌雄轮流孵卵。孵化期21-25天。

三趾鸥指名亚种

Rissa tridactyla tridactyla

该物种分布范围非常大，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

该物种已被列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。