苞叶雪莲为多年生草本，高16-60厘米。根状茎粗，颈部被稠密的褐色纤维状撕裂的叶柄残迹。茎直立，有短柔毛或无毛。基生叶有长柄，柄长达8厘米；叶片长椭圆形或长圆形、卵形，长7-20厘米，宽3-6厘米，顶端钝，基部楔形，边缘有细齿，两面有腺毛；茎生叶与基生叶同形并等大，但向上部的茎叶渐小，无柄；最上部茎叶苞片状，膜质，黄色，长椭圆形或卵状长圆形，长达16厘米，宽达7厘米，顶端钝，边缘有细齿，两面被短柔毛和腺毛，包围总花序。头状花序6-15个，在茎端密集成球形的总花序，无小花梗或有短的小花梗。总苞半球形，直径1-1.5厘米；总苞片4层，外层卵形，中层椭圆形，内层线形。全部苞片顶端急尖，边缘黑紫色，外面被短柔毛及腺毛。小花蓝紫色，长1.8厘米，管部长8毫米，檐部长10毫米。瘦果长圆形，长5毫米。冠毛2层，淡褐色，外层短；糙毛状，长5毫米，内层长，羽毛状，长1.2厘米。花果期7-9月。

苞叶雪莲生长在海拔3600-4800米之间的风化带和雪线上的石隙，砾石及砂质湿地中。苞叶雪莲喜潮湿和凉爽，光照强烈的复杂性气候。苞叶雪莲能在5-39度正常发芽生长。盛花期，能迎着寒风傲雪及烈日毅然开 放，生命力极强。

国内分布：苞叶雪莲分布于甘肃(天水)、青海(祁连山、门源)、四川(乡城、汶川、甘孜、松潘、德格)、云南(丽江、贡山、德钦、中甸、维西)、西藏(察隅、墨脱、波密 、林芝、错那、隆子、拉萨、亚东)。生于高山草地、山坡多石处、溪边石隙处、流石滩，海拔3200-4700米。

苞叶雪莲全草入药，主治风湿性关节炎，高山不适应，月经不调。