夏羽枕部着生两条狭长而软的矛状羽，状若头后的两条辫子；肩和背部着生羽枝分散的长形蓑羽，一直向后伸展至尾端；羽干基部强硬，至羽端羽枝纤细分散；前颈下部也有长的矛状饰羽，向下披至前胸。

冬羽全身亦为乳白色，但头部冠羽，肩、背和前颈之蓑羽或矛状饰羽均消失，仅个别前颈矛状饰羽还残留少许。

虹膜黄色，嘴黑色，眼先裸出部分夏季粉红色，冬季黄绿色，胫和跗蹠黑绿色，趾黄绿色，爪黑色。

大小量度：体重♂350-540克，♀330-525克；体长♂540-624毫米，♀535-687毫米；嘴峰♂72-91毫米，♀75-86毫米；翅♂260-290毫米，♀245-273毫米；尾♂83-103毫米，♀78-102毫米；跗蹠♂90-106毫米，♀89-102毫米。（注：♂雄性；♀雌性）

习性：喜集群，常呈3-5只或10余只的小群活动于水边浅水处。成散群进食，常与其他种类混群。有时飞越沿海浅水追捕猎物。晚上在栖息地集成数十、数百、甚至上千只的大群，白天则分散成小群活动。常一脚站立于水中，另一脚曲缩于腹下，头缩至背上呈“S”状，长时间呆立不动，或漫步走动。不时伸长颈部，昂头环顾四周，一有危险，就立即飞走。行走时步履轻盈、稳健，显得从容不迫。飞行时头往回缩至肩背处，颈向下曲成袋状，两脚向后伸直，远远突出于尾后，两翅缓慢地鼓动飞翔。每日天亮后即成群由栖息地飞往觅食地，远者可达数十里，傍晚又结群呈”V”字队形飞至栖息地附近的水田和山坡小树上休息，待结成大群后再一起进入树林和竹林中。晚上成群栖息在小块密林中高大树木顶部，也常在宅旁或庭园树林与竹林内栖息，有时也同夜鹭和牛背鹭一起栖息。性较大胆，不怕人。性群栖，觅食时，常脚探入水中搅动后捕食惊吓中之鱼。繁殖前期有飞向较远的湖泊、河川觅食习性。

食性：以各种小鱼、黄鳝、泥鳅、蛙、虾、水蛭、蜻蜓幼虫、蝼蛄、蟋蟀、蚂蚁、蛴螬、鞘翅目及鳞翅目幼虫、水生昆虫等动物性食物为食，也吃少量谷物等植物性食物。白天觅食，晚上休息。常飞至离栖息地数里至数十里的水域岸边浅水处涉水觅食，有时亦守候在一定地方等待食物和跟随牛群活动或在附近草地上觅食，偶尔也见栖息于牛背上和啄食牛身上的寄生虫。

叫声：于繁殖巢群中发出呱呱叫声，其余时候寂静无声。

国外分布：分布于非洲、欧洲南部和中部，往东到突厥斯坦、小亚细亚、伊朗、中亚和日本，往南到印度、中南半岛国家、斯里兰卡、印度尼西亚、新几内亚、澳大利亚、马达加斯加和南非开普省。 小白鹭世界分布图

小白鹭物种受到湿地退化、农业排水（例如水稻种植和捕鱼）、管理做法（例如水稻种植）、农业和工业生产（Kushlan、Hancock 2005）的污染而造成的威胁。该物种也容易受到禽流感的影响，因此可能会受到未来病毒爆发的威胁（Elliset 2004，Melvill、Shortridge 2006）。而且它以前曾因被狩猎而遭受过羽流贸易（尽管这不再是威胁）（Del Hoyo 1992，Kushlan、Hancock2005）。另外小白鹭印度洋亚种的筑巢被马达加斯加的村民毁坏（Langrand 1990）。

在建立的人工岛筑巢场所，法国成功地吸引了小白鹭在该地区筑巢（Hafner 2000）。意大利西北部的一项研究表明，应保护现有的筑巢场所，并应积极管理饲养生境以保持适宜的生境特征（Fasola、Alieri 1992），还建议建立一个新的筑巢地点网络，间隔4-10公里，与现有区域内无适当筑巢地点的现有觅食生境有关（Fasola、Alieri 1992）。淡水生境需要可持续地管理。建立殖民地周围的非侵入地带。 饲养管理、繁殖与大白鹭相似。该鸟人工笼养较多，易人工饲养驯化。小白鹭冠翎具有较高的饰用价值，因过去任意猎取它的羽毛，使它几乎濒于绝种，现已禁猎，资源恢复较快。

列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》名单附录Ⅲ物种。

列入2000年中国国家林业局《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。