栗啄木鸟雄鸟通体棕栗色，头顶微沾褐色，羽缘亦较浅淡。枕部具短的羽冠，头顶和枕均具黑色羽干纹。上体包括两翅和尾均被有黑色横斑，尤以两翅和尾部横斑较阔而明显。颏、喉和前颈羽缘浅淡，微具黑褐色羽干纹。眼下后方和颊部一直到耳羽的羽端红色，形成一大块红色斑。下体较上体稍暗。两胁具黑褐色横斑。

主要栖息于海拔1000米以下的低山丘陵和平原地带的阔叶林、竹林、林缘疏林、次生林和灌丛。喜低海拔的开阔林地、次生林、森缘地带、园林及人工林。也出现于开阔的荒野地上。

常单独活动。繁殖期间则成对和成家族群活动，一般不集群。喜欢在有蚁穴的地方活动。也常在林间低飞。飞行姿式成波浪状，并边飞边鸣，每起伏一次鸣叫一声。主要以蚂蚁等蚁类为食。

繁殖期为4-6月。营巢于树洞中。内垫有木屑和枯草。每窝产卵4-6枚，有时少至2枚或3枚，或多至7枚。刚产出的卵颜色为白色，形状为卵圆形。卵的大小为25-30×17-21毫米。雌雄轮流孵卵。雏鸟晚成性。

分布于孟加拉国、不丹、文莱达鲁萨兰国、柬埔寨、中国、印度、印度尼西亚、老挝人民民主共和国、马来西亚、缅甸、尼泊尔、新加坡、斯里兰卡、泰国、越南。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2014年濒危物种红色名录ver 3.1——低危（LC）。

在Short（1982）分类系统中把栗啄木鸟这一个单型属并入Celeus。大概是因为羽色都属棕、栗色类型，合并可把属简化。De schauensee（1984）亦认同。中国动物协会讨论决定仍保持Peters（1948）的分类，不主张改变，是因为栗啄木鸟在地理分布上是完全独立的，仅分布于南亚洲，而 Celeus 各个种却全分布于中、南美洲，地理隔离甚大，说明该二属的亲缘关系甚疏远，况且啄木鸟科保留单型属的也不只栗啄木鸟一属。当然主张尽量把属简化，但亦不赞成随意更改前人的研究成果。