夏羽头、颈、背和下体黑色。尾上和尾下覆羽白色。尾银灰色，呈浅叉状。翅上覆羽银灰色，小覆羽白色。初级飞羽黑褐色，羽干白色，内侧羽缘具楔状白斑。第2-4枚初级飞羽外侧及其以内的初级飞羽内外侧均沾珠白色。次级飞羽和三级飞羽鸽灰色。冬羽额、前头和颈侧白色。头顶黑色而杂有白点。从眼至耳区有一黑色带斑，并常和头顶黑斑相连。颏、喉白色而杂有黑色斑点。背、腰灰黑色，中央尾羽鸽灰色。下体白色，微沾灰黑色。

白翅浮鸥主要栖息于内陆河流、湖泊、沼泽、河口和附近沼泽与水塘中。有时也出现在沿海沼泽地带。

白翅浮鸥常成群活动。多在水面低空飞行，觅食时往往能通过频频鼓动两翼，使身体停浮于空中观察，发现食物，即刻冲下捕食。休息时多停栖于水中石头、电柱、木桩上或地上。

欧洲的比利时、法国、意大利、保加利亚、罗马尼亚、南斯拉夫东北部、匈牙利、德国、爱沙尼亚、波兰东部、乌克兰西部及俄罗斯（北至莫斯科），在亚洲北至西伯利亚，东至蒙古、萨哈林岛及乌苏里，南至土耳其、伊拉克及乌兹别克西南部，及西北非的阿尔及利亚；迁徙时途经地中海地区及伊朗，非洲（有时南达好望角）、马达加斯加、南亚、马来西亚地区、澳大利亚及新西兰越冬；有时分布于葡萄牙、两班牙、瑞士、奥地利及捷克；偶尔分布于俄罗斯西北部、瑞典、丹麦、荷兰及巴巴多斯。

白翅浮鸥的繁殖期为6-8月。常数对或数十对在一起繁殖。营群巢。通常营巢于湖泊和沼泽中死的水生植物堆上。巢属浮巢。主要用芦苇和水草堆集而成。每窝产卵通常3枚，偶尔少至2枚和1枚，或多至4枚。卵的颜色为赭色或褐色，被有深灰色或黑色斑点。卵的大小为29-39×21-27毫米。雌雄轮流孵卵。

列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。