小型涉禽，体长25cm左右。

雄鸟眼先、头顶至枕黑褐色，头顶中央暗黄色，形成一黄色中央冠纹。后颈和肩淡褐色，肩羽外缘暗黄色，其余为暗黄色，棕黄色，黑色和灰色相杂状。肩间和内侧三级飞羽羽色和肩相似，但无黄色羽缘。背至尾上覆羽和尾羽灰色，具细窄的黑色波状纹和暗黄色眼状班。初级覆羽灰色，具细窄波状斑和暗黄色眼状斑，内侧小覆羽与背同色，其余翅上覆羽和三级飞羽外露部分为橄榄黄色，具细窄的黑色横纹和宽著的暗黄色横斑；初级飞羽和次级飞羽外侧基部黑色，余为灰色，具白色横斑和暗黄色眼状斑与黑色波状纹。眼周围一圈黄白色或黄色纹，并向眼后延伸形成一柄。白色眼圈外再缘以黑色；耳覆羽黑色。颏、喉白色，其余头和颈部缀有白色和褐色小斑点。颊至上胸灰褐色，胸腹之间界以黑色横带，胸至背肩部有一宽的白带，下胸至尾下覆羽白色。

彩鹬栖息于平原、丘陵和山地中的芦苇水塘、沼泽、河渠、河滩草地和水稻田中。

彩鹬单独或成小群活动，白天常隐藏在草丛中，多在夜间和晨昏活动觅食。行走时尾上下摇动，飞行时双腿下悬如秧鸡，飞行速度较慢，飞行时双脚下垂。能游泳和潜水。胆怯，受惊时先是隐伏不动，当人、畜走至跟前时，才不得已被迫突然飞起。主要以水蚯蚓、虾、蟹、螺、昆虫为食，也吃植物叶、芽、种子和谷物。 [3-4]

安哥拉、孟加拉、贝宁、博茨瓦纳、文莱达鲁萨兰国、布基纳法索、布隆迪、柬埔寨、喀麦隆、中非共和国、乍得、刚果、科特迪瓦、埃及、厄立特里亚、埃塞俄比亚、加蓬、冈比亚、加纳、几内亚、几内亚比绍、印度、印度尼西亚、以色列、日本、肯尼亚、老挝人民民主共和国、利比里亚、马达加斯加、马拉维、马来西亚、马里、毛里塔尼亚、莫桑比克、缅甸、纳米比亚、尼泊尔、尼日利亚、巴基斯坦、菲律宾、卢旺达、塞内加尔、塞拉利昂、新加坡、索马里、南非、苏丹南部、斯里兰卡、苏丹、斯威士兰、坦桑尼亚联合共和国、泰国、东帝汶、多哥、乌干达、越南、赞比亚、津巴布韦、澳大利亚。

彩鹬的繁殖期为5-7月。营巢于浅水外芦苇丛或水草丛中，也在水稻田中营巢。巢主要由枯草构成，通常置巢于芦苇或水草或稻秧间浅水处的草堆上或土台上。每窝产卵3-6枚，通常为4-5枚。卵为卵圆形和梨形，棕黄色和黄色，被有红褐色、黑褐色或血红色斑点，卵的大小为32-40mm×22-26mm，平均36mm×26mm。一雌多雄制，一个雌鸟与数个雄鸟交配，并产数窝卵，分别由不同雄鸟孵化，孵化期约19天。

彩鹬的种群数量曾经较为丰富，但由于沼泽地被开垦、环境污染及鸟卵被捡拾等原因，种群数量明显下降，据亚洲湿地鸟类冬季调查资料显示，1990年冬季仅在南亚（印度）见到575只，东南亚9只，东亚的中国见到752只，在内蒙古的数量稀少，为少见种。应注意保护。

列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。