黑短脚鹎羽色变化较大，基本上可以分为两种类型。一种前额、头顶、头侧、颈、颏、喉等整个头、颈部均为白色（东南亚种），有的白色一直到胸（四川亚种）；其余上体从背至尾上覆羽黑色，羽级具蓝绿色光泽，翅上覆羽与背同色，飞羽和尾羽黑褐色；下体自胸或自腹往后黑褐色或黑色，尾下覆羽暗褐色具灰白色羽缘。另一种通体全黑色或黑褐色，上体羽缘亦具蓝绿色光泽，有的背和下体较灰。

冬季主要栖息在海拔1000米以下的低山丘陵和山脚平原地带的树林中，夏季可上到海拔1000-2000米，有的地方（如云南玉龙山）甚至进到海拔2500-3000米的中高山地带，垂直迁徙现象极明显。通常生活在次生林、阔叶林、常绿阔叶林和针阔叶混交林及其林缘地带，冬季有时也出现在疏林荒坡、路边或地头树上。

迁徙：主要为留鸟，部分在长江以北地区繁殖的种群为夏候鸟，冬季迁到南方越冬。

习性：常单独或成小群活动，有时亦集成大群，特别是冬季，集群有时达100只以上，偶尔也见和黄臀鹎混群。性活泼，常在树冠上来回不停地飞翔，有时也在树枝间跳来跳去，或站于枝头。偶尔也见栖立于电线上，很少到地上活动。善鸣叫，有时站在树顶梢鸣叫，有时成群边飞边鸣，鸣声粗厉，单调而多变，显得较为嘈杂。

现存（留鸟）：阿富汗、不丹、柬埔寨、中国、印度、老挝人民民主共和国、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、中国台湾省、泰国和越南。

繁殖期4-7月。营巢于山地森林中树上，巢多置于乔木树水平枝上，距地高15-18米。巢呈杯状，主要由细枝、枯草、树皮、树叶、苔藓等植物材料构成，内垫有松针和细草茎叶，巢外还有蛛网。每窝产卵2-4枚，卵呈卵圆形，卵的颜色变化较大，从白色、淡红色到粉红色，被有紫色、褐色或红褐色斑点。

该物种已被列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。